Számos életterületen vannak a jól ismert hétköznapi fogalmak, megnevezések és vannak a leginkább iparági kommunikáció, illetve szakszerű tájékoztató anyagok kapcsán használt megfelelőik. Nincs ez másként a napelem-technológiánál sem. Amit a szakma fotovoltaikus módon működő rendszerként emleget, azt a hétköznapi ember napelemként ismer.
Napelem, napkollektor, használjuk-e szavakat a mindennapokban, de olykor rosszul. Sokan szinonimaként kezelik és noha mindkettő a Nap energiájának hasznosítását megvalósító technológiára utal, mást jelentenek. A napkollektor esetében hőenergiáról beszélünk. Vizet vagy levegőt fűtünk fel és így nyerünk energiát a Nap áldásos tevékenysége által.
Napkollektort házilag is készíthetünk (mondjuk sörös dobozokból), míg fotovoltaikus effektus alapján működő megoldást, azaz napelemet nem igazán. De mi az a napelem, miben más, mint a napkollektor? A napkollektorral szemben, a napelem nem a hő, hanem az elektromosság köré épül. A fotovoltaikus effektust, azaz fényelektromos hatást felhasználva hoz létre elektromos áramot a Nap sugarainak fizikai folyamat révén való „feldolgozásával”.
Mivel a napfény folyamatosan éri a bolygónkat, ez az egyik legjobb lehetősége az elektromosság előállításának. Manapság már Magyarországon is terjedőben vannak az elektromos autók, amelyek életútjuk során igencsak környezetkímélő járművek. Viszont, ha továbbra is szénerőművek adjak az akkumulátorok töltéséhez az áramot, nem vagyunk igazán zöldek. Amennyiben fotovoltaikus rendszer révén termelünk áramot, többek között az autónak, jót teszünk a bolygóval és sokáig élhető marad.