Még csak most kezdjük felfedezni a napenergiában rejlő lehetőségeket, pedig bármilyen hihetetlennek is hangzik, a technológia már több mint fél évszázada ismert. Az első napelem legyártására ugyanis az 1950-es évek végén került sor. Azonban csak az utóbbi években jutottunk el arra a szintre, amikor már gazdaságilag is megéri alkalmazni ezeket a berendezéseket. A gyártási technológiájuk alapján két fő kategóriába sorolhatjuk ezeket. Léteznek kristályos és vékony rétegű napelemek, melyek más-más előnyökkel és hátrányokkal rendelkeznek.
A kristályos technológián belül is két típust különböztethetünk meg, a monokristályos és a polikristályos cellákat. A monokristályos technológia során a panelek gyártására használt szilícium egyetlen kristályt alkot, és ebből vágják ki a megfelelő méretű modulokat. Ez a legrégebbi és egyben a legnagyobb hatásfokkal működő napelem. A polikristályos cellák nem sokban különböznek ettől. Csupán annyi az eltérés, hogy ebben az esetben a szilícium több kristályt alkot, miközben megszilárdul.
A hatásfoka sem sokkal alacsonyabb a monokristályosénál. Azonban a felhasználási területek tekintetében nagy jelentősége van a két típusnak. A forró égövön a monokristályos technológiával készült elemek teljesítenek jobban, míg az északi, hűvös területeken a polikristályos napelem van előnyben. Közép-Európában azonban nem mutatkozik meg a különbség a két a technológia között, így nem ez a döntő szempont a termékek kiválasztásakor.
A vékonyrétegű technológia során nem szilíciumtömböket használnak, hanem kémiai eljárással közvetlenül a hordozó felületre csapatják ki a szilíciumot, vékony filmréteget képezve az üvegen vagy más hordozón. Ez még egy igen újszerű gyártási eljárás, hiszen még alig egy évtizedes múltra tekint vissza. Olcsósága miatt igen népszerű, azonban a hatásfoka jóval alulmarad a kristályos napelemek hatásfokánál. Ezért háztetőkön nem is igen alkalmazható, mivel nagy területre van szükség a hatékony üzemeltetéséhez. Napelem farmokon viszont olcsón állítható elő segítségével az elektromos áram, így gyakran találkozhatunk ilyen helyeken vele.